Tesoro de Indias de Isabel Llaguno Albán

por Jaime Sánchez Santillán

Tesoro de Indias es la exposición de la artista quiteña Isabel Llaguno Albán. Una propuesta conformada por varios lenguajes artísiticos que transitan entre lo poético y lo político. El proceso de investigación y creación de Isabel lleva más de cinco años desde la primera vez que su interés se centró en la papa nativa. Como antecedente, es importante mencionar el trabajo  Latitud 0° 0' 0" en donde la artista centra su atención en el centavo de dólar como un elemento artificial de la nueva identidad dolarizada del Ecuador. Además propone una lectura sobre estos elementos que parecerían mínimos, desechables, pero que tienen un valor potencial cuando están juntos. Se evidencia esta intención en la gran instalación de centavos que dibuja por contraste, la línea ecuatorial con centavos ecuatorianos. La artista inicia su investigación sobre la papa nativa bajo los mismos criterios, de lo mínimo, lo desechable y la identidad. En 2020 experimenta con papas germinadas, que muchas veces son dejadas de lado por no tener un valor alimenticio y una estética de supermercado. A través de un proceso químico logra cubrirlas con oro, cobre y plata. De esta manera, nace el proyecto Tesoro de Indias que da nombre a esta exposición. La artista recubre a las papas nativas de estos metales preciosos como potente metáfora entre los tesoros robados en la conquista y el valor alimenticio a nivel mundial de la papa andina. Nos propone enfrentarnos al signo de la identidad dentro de un objeto mínimo y desechable. En 2021 la artista se plantea una búsqueda exhaustiva de las especies de papas nativas, luego de entender, que estas semillas están desapareciendo porque se desconoce su valor comercial, estético y gastronómico. En esta intensa búsqueda coincide con Pompeyo Jiménez y Cleofia Sánchez; de los pocos, sino los únicos, agricultores que aún cultivan varios tipos de papas nativas. Es en este momento, que nace una nueva etapa de su trabajo. La artista realiza conexiones entre el sustento de la vida a través del cuidado de la tierra y de los alimentos, con los procesos coloniales de perdidas de territorio, tráfico y extractivismo  de los bienes botánicos de las américas. En Tesoro de Indias, Isabel Llaguno convierte la papa nativa ecuatoriana en una herramienta poética, estética y crítica. En esta exposición la artista despliega una reflexión profunda sobre los procesos de pérdida: de la tierra, de la biodiversidad y de las formas no extractivas de relacionarse con el mundo. Además, a través de la video performance, utilizando su cuerpo como metáfora, reflexiona sobre los procesos de violencia que se encarnan en el territorio como un elemento feminizado. De una manera potente Llaguno reflexiona sobre la agroindustria, la soberanía alimentaria y sobre la resistencia afectiva que inicia en el cuidado de la tierra y de las comunidades. También se encuentran presentes los comentarios sobre la homogeneización de la geografía andina por causa del monocultivo que deviene en una estética cuadriculada del paisaje.

Isabel Llaguno construye una propuesta que entrelaza lo botánico, lo político, lo íntimo, y lo histórico. Esta exposición propone mirar la papa más allá de su cotidianidad, verla como raíz, cuerpo y archivo. 

“Treasure of the Indies” by Isabel Llaguno Albán
by Jaime Sánchez Santillán

Treasure of the Indies is an exhibition by Quito-based artist Isabel Llaguno Albán—a proposal composed of multiple artistic languages that move between the poetic and the political. Isabel’s research and creative process spans more than five years, beginning when her interest first turned to the native potato. As a precedent, it is important to mention her work Latitud 0° 0' 0", in which the artist focuses on the one-cent coin as an artificial element of Ecuador’s new dollarized identity. She also proposes a reading of these seemingly minimal, disposable objects, which nonetheless hold potential value when brought together. This intention becomes evident in a large installation of coins that, by contrast, traces the equatorial line using Ecuadorian cents.

The artist begins her research on the native potato under these same criteria: the minimal, the disposable, and identity. In 2020, she experiments with sprouted potatoes, often set aside for lacking both nutritional value and supermarket aesthetics. Through a chemical process, she succeeds in coating them with gold, copper, and silver. In this way, the project Treasure of the Indies is born, giving the exhibition its name. By covering native potatoes with these precious metals, the artist creates a powerful metaphor linking the treasures looted during the conquest with the global nutritional value of the Andean potato. She invites us to confront identity as a sign embedded within a minimal, disposable object.

In 2021, the artist undertakes an exhaustive search for native potato species, after realizing that these seeds are disappearing due to a lack of recognition of their commercial, aesthetic, and gastronomic value. During this intensive search, she encounters Pompeyo Jiménez and Cleofia Sánchez—among the few, if not the only, farmers still cultivating a wide variety of native potatoes. At this point, a new phase of her work emerges. The artist establishes connections between the sustenance of life—through the care of land and food—and colonial processes of territorial loss, trafficking, and extractivism of the botanical wealth of the Americas.

In Treasure of the Indies, Isabel Llaguno transforms the Ecuadorian native potato into a poetic, aesthetic, and critical tool. In this exhibition, she unfolds a profound reflection on processes of loss: of land, biodiversity, and non-extractive ways of relating to the world. Through video performance, using her body as metaphor, she also reflects on forms of violence embodied in the territory as a feminized entity. In a powerful way, Llaguno engages with agroindustry, food sovereignty, and forms of affective resistance that begin with the care of land and communities. The exhibition also addresses the homogenization of the Andean landscape caused by monoculture, which results in a grid-like aesthetic imposed upon the territory.

Isabel Llaguno constructs a proposal that interweaves the botanical, the political, the intimate, and the historical. This exhibition invites us to look at the potato beyond its everyday familiarity—to see it as root, body, and archive.